ソフトB、米球界の逸材育成が難航？「鷹の祭典」で露呈した問題点は

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　「米球界の金の卵」が、素質を開花させるのはいつ?　7月10日、埼玉西武に敗れて、福岡ソフトバンクホークスは今季三度目の4連敗。順位も3位に後退した。

　「この時期、ソフトバンクは勝率が良くないんですよね」(スポーツ紙記者)

　恒例イベント「鷹の祭典」の第2ラウンドだった。6月26日の楽天戦でも敗れており、「鷹の祭典」は昨季からカウントして5連敗ということになる。昨年は1勝8敗、開催を予定している残り7試合が首位争いに影響しなければ良いのだが…。

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　試合前、藤本博史監督はこんなことも話していた。

　「今日、良ければ先発ローテーションに入れるかもしれない」

　米球界の金の卵、カーター・スチュワート・ジュニアのことだ。

　スチュワートがソフトバンクと契約したのは2019年5月だった。前年6月のMLBドラフトでアトランタブレーブスに1位指名されたものの、その後の身体検査や契約金でモメてしまい、次年度の再指名を見据えてフロリダ州内の短期大学に進学。しかし、スチュワートの代理人が選んだルートは「日本プロ球界」を経由すること。日本でプロ契約し、MLBに“移籍”すれば、米ドラフト会議で指名されてメジャーリーガーをめざすより多額な契約金を得られる。さらに、練習環境などでも好条件を勝ち取れると判断したのだ。

　当時、在籍していた短期大学の所属リーグ戦での好成績も紹介された。「日本でどんなピッチャーに育つのか」と関係者も期待していたのだが、一軍デビューは2021年。11試合にしか投げていない。昨季は肩痛などもあって、一軍戦には投げていない。しかし、ファームを長く統括していた藤本監督は、彼の素質を信じていたのだろう。今季6月18日の阪神戦、同28日の楽天戦でチャンスを与えたのだ。

　「2戦とも勝敗はついていません。でも、楽天戦では6回1失点(自責ゼロ)で、それで藤本監督の期待が大きくなったんです」(プロ野球解説者)

　スチュワートに恒例イベントでの連敗も止めてもらいたいと思っていたはず。だが、5回に2点目を献上すると、藤本監督はベンチを出て投手交代を告げた。この時点でのスコアは「0対2」、5回途中2失点だから、ガマンできなくもない場面だったが…。

　「西武先発の隅田知一郎が絶好調でした。これ以上点差が離れたら苦しいと判断したようです」(前出・同)

　西武サイドの関係者がこう続ける。

　「スチュワートは牽制、クイックモーションがイマイチです。前回二度の登板を見る限り、制球難は克服されつつありましたが、走者を背負った場面での弱点は改善されていません」

　西武に「盗塁3」を許している。足で揺さぶられ、制球を乱す場面もあった。

　「日本式の長時間練習や食べ物にも苦労していました」(前出・スポーツ紙記者)

　スチュワートは6年契約の5年目だ。MLBに好条件で移籍する目標はまだ捨てていないそうだが、まずは根気強く指導してきた藤本監督に恩返しをしてもらいたい。(スポーツライター・飯山満)