海老一染之助さん、実は元祖ギャラ折半芸人？

　12月6日に海老一染之助さんが肺炎で亡くなった。83歳だった。若い世代にはなじみが薄いだろうが、染之助さんは兄の海老一染太郎さんとコンビを組み、傘の上でさまざまな物を回す伝統芸の太神楽を披露し、お正月番組には欠かせない存在だった。

「海老一染之助・染太郎さんは『お染めブラザース』の愛称で知られ、『おめでとうございま〜す』と言いながら登場し、土瓶からラグビーボールまであらゆる物を器用に回し、会場を沸かせていました。しかし、2002年に兄の染太郎さんが胃がんで死去し、染之助さんも糖尿病の治療を続けながらピンでの芸能活動を行ってきました」(放送作家)

　さらに2人は、元祖ギャラ折半芸人としても知られる。実際に傘を回す芸を行うのは、弟の染之助さんであり、兄の染太郎さんはもっぱら盛り上げ役をこなしていた。最後に染太郎さんが『これでもギャラは一緒です』『弟は肉体労働、兄は頭脳労働、これでギャラは同じなの』といったフレーズを述べ、会場を沸かせるのが定番のパターンだった。

「とはいっても、実際にコンビのマネジメントは兄の染太郎さんが担っていたようですから、ギャラ折半にふさわしい役割分担ができていたといえるでしょう。現在活躍するギャラ折半芸人といえば、おぎやはぎ、オードリー、ウーマンラッシュアワーなどが知られます。おぎやはぎとオードリーは双方がコンスタントに活躍していますが、ウーマンの場合、村本大輔と中川パラダイスのコンビ格差は開きっぱなしです。それを逆手に取るように、中川はインターネット番組で『何もしなくても月100万円入ってくる』と自虐的に暴露したこともあります」(前出・同)

　事情はさまざまなれど、コンビ折半芸人には相方との絆が感じられるのは確かだろう。