阪神「年間予約席が売れない！」の悲鳴！

　阪神が予告先発制に反対しなかったのは、このためだったのか…。3月14日、阪神は定例・オーナー報告会を行い、坂井信也オーナー(64)は集まった記者団に衝撃的な事実を明かした。タイガースの年間予約席の売れ行きが芳しくなく、「予算割れしている」という。同オーナーは開幕戦を半月後に控え、「これから(セールス面で)追い込んでいく」としていたが、新生タイガースの不人気に関する「原因究明も始める」と伝えていた。

　セ・リーグが『予告先発制』を導入した経緯について、球界の要人がこう説明する。
　「実は数年前にも、予告先発制を導入すべきかどうか、議論されたんです。当時、阪神と中日は導入に否定的でした。中日は落合博満監督(当時)が予告先発制に大反対でした。公の場でもそういった発言をしてきたので、球団として意見統一できず、反対しました。当時は先発投手を事前公表することで『観客動員数のアップが期待できる』という意見に対し、阪神も首を傾げていましたが…」
　今季から導入が決まった背景には「先発投手を事前公表することで、観客動員数を増やしたい」という期待もあった。今回、阪神は導入を承認する実行委員会、オーナー会議では中立的な立場を取り、経営面で追い詰められている一部球団の切実な声と、議論の流れを見て『賛成票』を入れている。

　阪神タイガースは健全・黒字経営を続けてきた球団でもあるだけに、今回の年間予約席の不人気は信じがたい事態でもあったはず。この先、販売状況が回復する可能性も高いが、同オーナーは「大型補強を見送ったことにより、ファンへのアピールは足らなかったのではないか…」とも語っていた。

　昨季の阪神の観客動員数は289万8432人。12球団トップである。
　「阪神が観客動員数を落とせば、球界全体の死活問題にも発展しかねません。関東圏の阪神戦でも、三塁側の阪神応援席からお客さんが埋まっており、巨人戦よりも阪神戦の方が儲かると見ています」(前出・同)
　キャンプ、オープン戦を見る限り、和田豊監督は犠打や右方向への打撃などを徹底させるなど、精度の高い野球をやろうとしていた。地元のファンも同監督への期待は大きいと聞いている。
　「開幕ダッシュに失敗すれば、フロントは『現有戦力の底上げ』を掲げた和田監督の考えを否定するかもしれません。補強の必要性を営業面から訴えることになるかも」(関西メディア陣の1人)
　坂井オーナーは『年間予約席の売上げ』をどれだけ予定していたのか、具体的な数値は明かしていない。温厚で見識もある同オーナーが、わざわざ和田体制に水をさすような発言をしたということは、売れ行きはそんなにも悪かったのだろうか。チームを愛するゆえの言動ではあるが、経営面における焦りが現場にも影響を与えるかもしれない。