悪魔の足跡

画像はイメージです。

　全ての汚れを覆い隠すように降り積もる雪。誰よりも先に踏みしめたくなるのは、自らの疾しさも隠したい心理からくるのだろうか。そして、その感情は人間だけのものでは無いのかも知れない。

　1855年2月8日朝、銀世界が広がる英国南西部の町。白い息を吐きながら外へ出たアルバート小学校校長が、雪上に続く奇妙な足跡を見つけた。一見、蹄鉄のようにも見える足跡だが、その付き方から足跡の主は2足歩行している。その几帳面なまでに整然と一列に続く足跡は、煉瓦の壁の前で途切れている。しかし、壁の裏側に回ってみると、途切れたかに思えた足跡はずっと先へと続いていた。干し草の山があると、また一旦途切れ裏側から続く。長さ10cmの足跡は20cm間隔で、屋根の上にも続いていた。

　人々が思う足跡の主はアライグマ、カワウソ、ネズミ、ウサギ、イタチと、どれも4つ足動物で、60kmも続いていたという足跡を、2足歩行で一夜のうちに残すのは不可能である。

　丁度その頃、行方不明になっていた実験気球があった。ワイヤーから外れ、当てもなく彷徨う気球が、ロープの端で2個の掛け金を引きずったとすれば、件の足跡のように見えるのではないか。更には壁や干し草を越え、屋根の上に跡を残すことも可能である。謎は解けたかに思えた。

　しかし当夜、風は東から西へ吹いていた。円弧を描きながら町から町へと移動していた足跡を、流されるしか術のない気球が風に逆らってつけるなどあり得ない。

　結局、1世紀半経た今も足跡の主は謎のままである。

※画像は類似の事件で見つかった「悪魔の足跡」