「現在、実はフィリピンに来ています。メイウェザーに続き、RIZIN.15ではこの男と新たな仕掛けを行います。帰国したらすぐに発表しますので、楽しみにしていてください！」

　8日、RIZIN榊原信行実行委員長は、ボクシング世界6階級制覇のマニー・パッキャオとのツーショットを添えてツイートした。格闘技ファン、関係者、そしてわれわれマスコミは色めき立った。RIZINは昨年大晦日、元ボクシング世界5階級制覇のフロイド・メイウェザーを招聘。キックボクサーの那須川天心とボクシングルールで戦い、天心は非公式ながら初のKO負けを喫している。「次はパッキャオと天心をやらせるのか？」と思ったファンからは驚きの声が出た一方で、批判の声も少なくなかった。

　「思ったより反響が大きくて驚いた」

　榊原委員長はすし詰め状態の会見場を見渡すと、驚いた表情でこのように話した。パッキャオはメイウェザーに引けを取らないボクシング界のスーパースター。この日、会見が行われることは前日の夜にリリースされたのだが、国内外から多数のマスコミが詰めかけた。

　「まずこれはハッキリとさせておかなきゃいけないのですが、パッキャオとはファイト契約を結んでません。プロモーション契約ですね。メイウェザープロモーション(が率いる)TMTからの話だった。実は1月のパッキャオの世界戦はメイウェザープロモーションの大会で、天心にパッキャオのセコンドに付かないか？というオファーがあった。メイウェザーはきょう(9日)来日して、明日会見をやりますよ。いつやるのか、何を言うのかは知りませんけど(笑)」

　榊原委員長はこう話した上で、パッキャオの今後についても口にした。「日本で法人を立ち上げて大会をやりたいらしい。その時はわれわれにできることがあれば協力したい。メイウェザー戦の反響がすごくて、パッキャオ以外からのビッグネームからもRIZINに出たいというオファーが来ている。(コナー)マクレガー？こちらからはないですけど、向こうからはあります。コナーには口だけじゃなく思い切ってはみ出してほしい」と、元UFC世界王者の名前も挙げた。

　「今回のパッキャオもロイターさんが『契約』と書いてくれたんで、アメリカのボクシング界が驚愕としてますが(笑)。日本の中でも巻き起こせると思う。(メイウェザー対パッキャオのエキシビション実現の可能性は？)僕はゼロじゃないと思ってます。それをやるなら日本でやりたい。RIZINにこだわることなく、東京ドームでやってもいいじゃないですか。パッキャオとは、世界王者とは別枠で“変なこと”を一緒にするという感じですね」

　メイウェザーが日本でのビジネスに本腰を入れるというのはビッグニュースだが、パッキャオ、マクレガー、そして天心と、メイウェザーと対戦した選手がつながっているのがとても興味深い。21日のRIZIN横浜アリーナ大会にはパッキャオとメイウェザーの2人がそろい踏みする可能性もないとは言えない。また年内のRIZINにパッキャオだけでなく、メイウェザープロモーションからも刺客が送られることは十分にあるという。

　「パッキャオとやるとするなら五味(隆典)が面白いんじゃないですか」

　天心戦を否定した榊原委員長は、「やるとするなら」と前置きをした上で、五味の名前を出した。実現すればドリームカード。PRIDE愛が強いパッキャオであれば受けそうな気もするが…。まずは横浜アリーナ大会終了後、パッキャオがどんなコメントを出すのか注目したい。

取材・文・写真 / どら増田