菊花賞追い切り(JpnI、京都芝3000メートル、25日)春とは違う ナカヤマフェスタがいよいよ本格化

　秋初戦のTR・セントライト記念を横綱相撲で完勝したナカヤマフェスタ。伏兵セイクリッドバレーに2分の1馬身差と詰め寄られたが、堀内調教厩務員は愛馬の強さを再確認したという。

　「最後はまだ余裕がありましたからね。内容は着差以上に強かったです」
　さらに、こう続けた。
　「トモに疲れが出て回復に手間取った春とは別馬ですね。馬に実が入り、シンが強くなった証拠でしょう」
　セントライト記念の後は10日間ほどリフレッシュ放牧へ。「状態は一段と良くなってますよ」と同調厩員。実りの秋を迎えて、まさに天井知らずという表現がぴったり当てはまる。
　15日に行われた1週前の追い切りが、目下の充実ぶりを如実に物語っていた。終始、抜群の手応えで、5F63秒0(ポリトラック)と出色のタイムを叩き出したのだ。
　ケイコ役の佐々木助手は「今まで乗った中で、一番いい動きだった。ゴールを過ぎても、どこまでも伸びそうな勢いでした」と満点の評価を与えた。この時点で、ほぼ万全といえる出走態勢が整った。

　3000メートルは全馬にとって未知の領域だが、「距離に対する不安はまったくない」と陣営は自信を見せる。「セントライト記念は道中、ズブいぐらいだった。これなら、距離が延びても問題ないよ」と鞍上の蛯名騎手は断言する。
　関東圏以外で競馬をするのは菊花賞が初めてだが、堀内さんは意に介していない。「オンとオフの切り替えが上手な馬だから、初めての環境にも適応できるでしょう。これまでも、輸送で苦労したことはないから」
　京都の3000メートルは2度の坂越えなど、難コースといわれているが、「十分対応できる」という。
　「今のところ心配な点は何ひとつない。普通に走ってくれば、結果はついてくると信じています」
　堀内さんは最後の1冠奪取に揺るぎない自信をのぞかせた。

　【最終追いVTR】先週の時点で仕上がっていたため、今朝は3頭併せで気合を乗せる程度。ダートコースで5F68秒5→51秒3→37秒7→12秒2を馬なりでマークした。時計は平凡も、動きそのものは活気に満ちており、万全の態勢が整った。