古田と野茂 WBC入閣か

　五輪野球の銀メダル・バッテリーが、難航するWBC監督の人選を左右することになりそうだ。古田敦也前ヤクルト監督(43)と野茂英雄前ロイヤルズ投手(40)が、その注目のふたり。03年WBCの優勝監督で、来春の第2回大会ではアドバイザー的な立場になりそうなソフトバンクの王貞治監督が、WBCの指導体制に若手の起用を推す発言をしていることから、ふたりがクローズアップされることになった。

　星野ジャパンが北京五輪で、せめて銅メダルを取っていれば、リベンジに期待してWBC監督に就任するのは球界の総意だった。ところが終わってみれば、まさかの4位。
　それでも星野氏はWBCを指揮することに意欲を見せ、“後見人”渡辺恒雄巨人会長も「WBC(監督)は星野しかいないだろう」と後押し。すんなり北京五輪→WBCの連投となるかに見えたが、ファンが許さなかった。スポーツ紙デスクがこう言う。
　「渡辺氏の発言を載せた日は、読者から抗議の電話がかなりかかってきました。その多くは『星野監督が自らの責任をはっきり認めてからならいいが、それがないなら(WBC監督就任は)許せない』というものでした。星野氏はすでに北京で、『悪いのは自分だ』と言ってましたから、もう少し時間を置くとか配慮していれば問題はなかったでしょう」
　9月初めにも決まるはずだったが、結局は加藤コミッショナーに一任。今期限りでソフトバンク監督の座を退く王監督からは、やんわり断られ、いまだ決着を見ていない。しかし、その王監督はソフトバンク監督の後任に秋山幸二チーフコーチが内定する以前から、WBC監督については言及している。スポーツ紙のパ・リーグ担当記者が次のように明かす。
　「王監督自身の経験から、『監督の二足のわらじはハードすぎる』と早くから言ってました。大事な春のキャンプと重なるだけに当然です。前回は王監督だから結果を出せた。現役監督以外の人物となれば、まさに星野氏が打ってつけだったんでしょうけど、それも白紙になってしまった」
　しかし、その王監督のもうひとつの発言が新たな監督候補を浮上させてきている。
　「やや含みのある言い方で、『コーチには選手に近い人物を』と言っているのは、WBCの中心選手になるメジャーの日本人選手を念頭に置いているのでしょう。つまり、年齢的にも若い指導者のほうがいいと示唆しているとも取れます」(前出・スポーツ紙記者)
　王監督のサゼスチョンからクローズアップされるようになったのが、まず古田前ヤクルト監督だった。スポーツ紙記者が続けて話す。
　「ソフトバンクの監督後任に古田氏の名前が挙がったときは、おやっと思いました。秋山コーチの昇格は既定の事実でしたから。古田氏が孫オーナーと親しいことから出てきたようですが、王監督はクレームをつけるそぶりも見せなかった」
　古田氏はアマチュア時代にソウル五輪の銀メダルに貢献。2004〜05年のプロ野球再編問題では選手会長として初のストライキを決行するなど、主導者として解決に奔走。その後、ヤクルトの兼任監督を務めた。
　「古田氏はラジオ番組で『ソフトバンクの監督はない』『総選挙にも出ない』とはっきり言ってました。ただし、WBCに協力するかどうかについては、『まだ何の話も来ていないが、(来れば)協力するのにやぶさかではない』と含みのある発言をしています。年齢、キャリアから見ても、(監督の)資格は十分、備わっています」
　先のスポーツ紙デスクはそう評価、さらに古田氏の補佐役に上げたのが野茂氏だった。
　「アマチュアのころから気心の知れた仲。野茂氏が入閣すれば、日本人メジャーリーガーが文句をつけるはずがない。野茂氏は、今のように日本人メジャーリーガーが活躍できる舞台を整えた実質的な開拓者として、アメリカ人からも尊敬されています」
　あの渡辺巨人会長を納得させれるかどうかなどクリアしなければならない課題は残る。しかし、このふたりなら、WBC連覇に選手が死力を尽くすことだけは間違いない。