新重賞今昔物語 1999年毎日王冠 グラスワンダーを振り返る

　名馬グラスワンダーにとって、全9勝のうち最も地味な勝利は1999年の毎日王冠だったかもしれない。

　驚異的なレコードをマークした朝日杯3歳S、骨折明けの不振から見事に立ち直った98年の有馬記念、スペシャルウィークを問答無用に3馬身ちぎった99年の宝塚記念、そして同じ年の有馬記念でも、再度スペシャルを撃破した。
　こうみてくると、語り継がれるようなパフォーマンスを演じたのはすべて右回りの中山と阪神。対照的に左回りの東京では、印象に残っているレースがあまりない。
　さて、99年の毎日王冠は勝つか負けるかではなく、勝ち方が問われるレースだった。キングヘイローやメジロドーベルといったGI馬はいたものの、前者は不振の真っただ中、後者は久々で仕上がり途上。他のメンバーといえば、一枚も二枚も落ちるレベル。単勝支持率は66.3%、1・2倍の1番人気も当然だった。

　ふだんは強い相手を徹底マークして、直線で一気に交わすのが勝ちパターン。ところがここにはそれほどの強敵がいない。敢えて4、5番手の王道ポジションから、胸を貸す競馬を展開した。
　直線に入り余裕を持って抜け出すグラス、と思いきや、逃げたアンブラスモアをなかなか交わせない。やっと抜き去ったかと思うと、今度は後方から猛然と追い上げてきたメイショウオウドウに並びかけられた。何とかハナ差しのぎ、面目は保ったものの、王者の強さを堪能するため東京競馬場を訪れた多くのファンからため息が漏れた。
　ところが、この辛勝には理由があったという。鞍上を務めた的場騎手(現調教師)が後に語ったところによると、前々走の安田記念(2着)で、外国馬のムータティールに接触され、それが府中への嫌なイメージとして定着したのではないかと振り返っている。
　苦しみながらも逆境を跳ね返したことが、次の有馬記念で多いに役立った。リベンジを期すスペシャルウィークが、宝塚記念とは一転、グラスをマークする側に回った。プレッシャーを与える側から受ける側に追い込まれたグラスだが、ぎりぎり4センチ差で勝利を手にしたのは、毎日王冠の苦しい経験が生きたからではないだろうか。