「ダイヤモンドS」(GIII、東京芝3400メートル、15日) 長丁場はまかせろ！ ベンチャーナインが必勝の布陣

　今週の東京競馬は、きさらぎの風物詩「第59回ダイヤモンドS」(GIII、芝3400メートル、15日)がメーンに組まれている。天皇賞・春のステップと呼ぶには少々無理のある一戦だが、今では数少なくなった長距離重賞とあって、東西からここに照準を合わせた個性派がそろった。なかでも注目を集めるのは、昨年のクラシックで名脇役を務めたベンチャーナインだ。追えば追うほど味のある末脚で待望の初タイトルを狙う。

　先週のオープン特別・白富士Sを回避し、敢然と重賞のここに矛先を向けてきたベンチャーナイン。
　「出走できるなら、賞金の高い方がいいでしょう(笑)」。冗談交じりに方向転換の経緯を話す小金沢助手だが、もちろん、勝算(最低でも2着)がなければ冒険する意味がない。陣営の狙いはここで確実に賞金を加算しておくこと。そうでないと今後、重賞では除外の対象になってしまう。陣営の思いは切実なのだ。

　「この馬の長所は持久力。だから、距離は長いほどいい」とアピールする小金沢助手。そのことは、デビュー以来、一貫して1800メートル以上の中・長距離路線を戦ってきたことと符合する。ただ、勝ち星が新馬とダービーTR・プリンシパルSの2勝だけなのはあまりにも寂しい。
　しかし、今年が飛躍の年になると、小金助手は予感している。その根拠は、「昨夏に成長を促すことも含めて放牧に出したところ、期待通りに成長して帰ってきた」ことにあった。
　結果的に昨秋は4戦して、神戸新聞杯、ステイヤーズSの4着が最高。勝ち星には結びついていないが、神戸新聞杯は変則2冠馬ディープスカイの牙城に0秒4差と迫っている。また、ステイヤーズS(0秒4差)も長距離ランナーの資質の高さを示した点で、「十分に収穫はあった」と振り返る。
　一方、菊花賞6着も、「4角で前の馬がジャマになり、外に持ち出す不利」があって0秒9差。前走の有馬記念10着も、「超一流馬と一緒に走れた経験は、この馬の財産になる」と前向きにとらえている。
　最後に意気込みを聞くと、「右回りは内にササる癖があり、乗り難しい。その点、左回りの方がスムーズでレースはしやすい。最後にもう一段階、ギアが上がりそうだし、チャンスは十分あるでしょう」と意欲満々だった。