大阪杯(GII、阪神芝2000メートル、4月5日) 2強にひと泡吹かす マストビートゥルーが怪気炎

　今週は天皇賞・春の前哨戦「第53回大阪杯」(GII、芝2000メートル、4月5日)が阪神競馬場で行われる。下馬評はディープスカイVSマツリダゴッホで一色のムードだが、両雄並び立たずとはよくいわれること。実際に、伏兵陣もすべてが白旗を揚げているわけではない。とりわけ、陣営の鼻息が荒いのはマストビートゥルーだ。昨年暮れから4戦3勝の快進撃で駒を進めてきた西の昇り竜が2強に待ったをかける。

　マストビートゥルーは当初、大阪城Sの後には大阪→ハンブルクCへの出走を予定していた。しかし、前走の勝ちっぷりの良さに陣営は大幅な路線変更を決断した。
　自身にとっては3歳時の神戸新聞杯以来となるGII挑戦。ダービー馬ディープスカイ、GI馬マツリダゴッホを筆頭に、かつてない強力布陣との戦いとなるが、決して気後れはない。今の充実ぶりなら十分に勝ち負けできるはず。蓮見助手も金星奪取に気合が入る。
　「以前は堅実な半面、詰めの甘さがあった。それが最近は並ぶと抜かせない勝負根性を発揮している。心身ともに成長して、メキメキ力をつけてきた」
　昨年の暮れから1000万→1600万を連勝。その後のGIII・小倉大賞典では5着に敗れたものの、大阪城Sでは初のオープン勝ちを果たした。

　その前走は直線半ばで早めに先頭へ立つと、そのまま押し切る強い内容でのV。しかも、オープン特別とはいえ、オースミグラスワンをはじめとする重賞馬相手に勝利を飾ったのも自信へとつながった。
　「前走ではこれまでにない速い脚を使えた。特に抜け出す時の脚は良かったね。あの内容ならメンバーが強くなっても楽しみはある」。鞍上の浜中騎手もGI馬にひと泡吹かせる構えだ。
　過去、5年で1番人気馬が実に4頭も勝利している大阪杯。この本命戦のレースに風穴をぶち開ける。蓮見助手は最後に力強く、「ここで一線級とどこまで戦えるか。この馬の今後を占う一戦になるし、僕自身は一発を狙っているよ」と締めた。
　マツリダ、ディープを超えればここで一気にGIVまで視界に捕らえることになる。まさに同馬にとっても、陣営にとってもこれ以上ないビッグチャンス。世紀の大番狂わせに向け、西の伏兵が燃えに燃えている。