菊花賞(JpnI、京都芝3000メートル、26日) マイネルチャールズ ラスト1冠は譲れない

　春2冠は無冠に終わったマイネルチャールズだが、ここにきて追い風が吹き始めている。
　ダービー(4着)で先着を許した1着ディープスカイは天皇賞・秋へ、3着ブラックシェルは屈腱炎で出走を断念。皐月賞(3着)の1、2着馬も不在。春にはいなかった新興勢力は数頭いるものの、春の実績馬で残るのはダービー2着のスマイルジャックのみとなった。これには高杉助手も自然と笑みが浮かぶ。

　「1週ごとにライバルがどんどんいなくなっている。こんなこといっちゃいけないんだろうけど、“シメシメ”っていう感じはあるよ」
　もちろん、漁夫の利を得ているばかりではない。前走・セントライト記念では早めに動く競馬で2着と進境を見せた。最後はダイワワイルドボアに差されたとはいえ、ちまたでささやかれた“早熟説”を一掃した。「札幌記念(6着)の後はどうなるかと思っていたけど、前走で復活の手応えはつかんだ」(高杉助手)
　松岡騎手も静かな闘志を燃やす。「早めに動こうと思っていたが、ああいう競馬が一番合う。春は(プレッシャーで)できなかったから。菊は3回目の騎乗だし、乗り方は分かっているつもり。差されたらしょうがないという気持ちで挑む」
　未知の領域となる淀の3000メートルにもまったく臆するところがない。「血統的にも折り合い的にも大丈夫。それに馬が賢い。今回は自信を持って臨めそうだよ」(高杉助手)。
　セントライト記念前がウソのように、いつになく力強い言葉が飛び交うチャールズ陣営。早い時期から騒がれたマイネル軍団の一等星が、大混戦の菊を制す勢いだ。