高松宮記念(GI、中京芝1200メートル、29日) 王者に暗雲!? スリープレスナイト 病み上がりのハンディを克服できるか

　スプリント戦線異常あり!?　今週は、春のGIシリーズの第1弾「第39回高松宮記念」(芝1200メートル、29日)が中京競馬場で行われる。そこに昨年の最優秀短距離馬として登場するスリープレスナイト。昨秋のスプリンターズSはケチのつけようがない完勝だったが、休養中に一頓挫あった今回は不安を抱えての出陣となる。果たして底力の違いで王者の地位を死守できるか。春の桶狭間が風雲急を告げる。

　陣営は文字通り、眠れない夜が続いていることだろう。2008年の最優秀短距離馬スリープレスナイトが窮地に追い込まれている。
　昨年10月にGI・スプリンターズSを制したものの、好事魔多しとはまさにこのこと。その後に予定していた香港遠征は放馬による外傷で中止となった。さらに、不運が続く。昨年末には放牧先のグリーンウッドで、ジンマシンを発症。2度にも及ぶアクシデントに見舞われた。
　そのために青写真を描いていたドバイ遠征はもちろん、今年初戦を予定していたシルクロードSの出走も断念することになった。しかも、その影響はこの高松宮記念まで尾を引いている。

　「相変わらず攻め馬はよく動いている。体調面で不安があるなら、1週前の追い切りであれだけの時計(栗東坂路800メートル50秒3)は出ない。ただし、ブランクと病気がどうか。そのあたりは心配だね」
　橋口調教師もぶっつけでの本番出走に一抹の不安をのぞかせる。
　これまで休養明けは(5)(1)着と決して悪くない。しかし、今回はこれまでと違って順調さを欠いた。それだけに指揮官はいつも以上に慎重だ。
　もちろん、王者としての誇りもある。そして、いまだ連対を外していない1200メートル戦への絶対的な自信。トレーナはどんなに逆風が吹いていようとも、愛馬の底力を信じて疑わない。
　「ダートを含めて千二は10戦9勝。この実績はダテじゃない。多少の不安があっても、この距離なら何とかしてくれるだろう」
　昨年6月のCBC賞から本格的に芝へと路線変更し、わずか3戦で頂点を極めた絶対的なスプリント能力がある。今回こそ、その力を見せる瞬間がやってきた。
　「確かに不安な面はある。でも、僕自身はこの馬の力を信じて乗るだけです」
　鞍上の上村騎手にも迷いはない。人馬ともに死力を振り絞って決戦に挑む。