きさらぎ賞(GIII、京都芝1800メートル、15日) 本紙・谷口 リーチザクラウンで負けられない

　「ここで負けるようなことがあれば、ダービーなんてオレはもう二度と口にしない」
　その鬼気迫る表情は、おバカキャラブームに便乗した(？)どこかの首相とは大違い。東への登竜門・きさらぎ賞に、名将・橋口調教師が不退転の決意で送り出すリーチザクラウンが、不動の本命だ。

　「しゃべるのは、ここを勝った後で」。絶対的な自信を持ちながら臨んだラジオNIKKEI杯2歳Sは、ロジユニヴァースにまさかの完敗。暴走→自滅の結末に、トレーナーは自らを律し戒め、無言実行とばかり、貝となってしまったが、それに代わって調教役の鎌田助手は熱くこう語る。
　「今の時点で比べると、ダンスインザダークやハーツクライよりも上。ダンスやハーツは、まだ体に緩さがあったけど、リーチはそれがまったくない。調教にしても、普段の仕草にしても、1歳年をサバ読んでいるんじゃないかと思うほど、大人びているんだ。ホント、明け3歳の背中じゃない。今までオレが手掛けてきた中では最高傑作だよ」

　まさしく絶賛の嵐。かつて管理していた厩舎の…いや日本を代表する名馬をもしのぐ期待を寄せている。
　指揮官が突きつけた「抑える競馬で勝たせる」の課題についても、前走の敗戦を教訓に、中間はしっかりと策が講じられてきた。
　「意識的に馬の後ろにつける普段の調教が、ここにきてだいぶ実を結んだ感じ。上手にハミを抜いて走れるようになった」と調教名人の異名を仕事人は目を細めた。
　もろ刃の剣となっていた有り余るスピードに強弱がつけられるようになったとなれば、“外野”が好き勝手に騒いでいる馬体細化や、週末の雨模様など恐るるに足らず。
　「(武)豊に(もう一頭のお手馬)ブレイクランアウトとリーチ、どちらに乗るか、悩ませないような内容ですっきり勝つよ」
　その宣言通りの圧巻パーフォーマンスで、再び西のダービー候補ナンバーワンの輝きを取り戻す。