クビの翌年に優勝チームのレギュラーに トライアウトを経て唯一キャリアハイを挙げた男・宮地克彦(1)

　ドラフト会議が終わり、新たに誕生するであろうプロ野球選手もいれば、去っていく者もいる。今年もトライアウトのシーズンがやってきた。「再起を懸けて…」と言葉にするのは簡単だが、他球団編成マンの目に止まり、現役続行の道を勝ち取る選手は少ない。まして再出発後、レギュラーポジションを奪うなどの活躍を収めるのは奇跡と言っていいだろう。だが、宮地克彦(現埼玉西武ライオンズコーチ)はそのミラクルを成し遂げた。これは、自身3度目となる12球団合同トライアウト(2007年11月7日)に臨む前、宮地が語った“流転”と“啓蟄(けいちつ)”の系譜である。

　2007年11月7日、12球団合同トライアウトで最も多くの拍手を贈られた男、それが宮地克彦である。2年連続の参加だった。この日に至るまで、彼は3つの目標を立てていた。自分に現役の道を与えてくれた鈴木康友監督(北信越BCリーグ・富山サンダーバーズ)を胴上げすること、サンダーバーズの本拠地、アルペンスタジアムを満員にすること、そして、NPBに復帰すること−−。
　「完全燃焼しなければ、次の人生に進めない」
　独立リーグでの啓蟄の1年間は、宮地を精神的に逞しくさせた。

　福岡ソフトバンクホークスを解雇されたのは、06年オフ。悔やんでいても始まらない。2度目となるトライアウトの受験を決意した。
　「まだ、燃え尽きていない。完全燃焼しないと、次の人生に進むことができない。野球をやり尽くしていない。その後の人生に進むにしても、完全燃焼してからでないと中途半端になってしまう。もし、今年1年で自分の野球人生が終わるかもしれないと分かっていたら、やり尽くすこともできる。その一心です」

　“流転”の始まりは、03年オフだった。14年間も在籍した西武ライオンズ(当時)から、非情の通告を受けた。何故、自分が。悔しい。さまざまな思いが交錯する。まだ、自分は終わっていない。野球を続けたいという一心で、トライアウト受験を決意し、横浜、千葉ロッテ、近鉄の入団テストも受けた。
　だが、おかしな風評も広がっていた。右膝の故障歴のことで、「終わった選手」と言われていたのだ。球団の編成担当者の前で50メートルを6秒1で走ってみせても、信じてもらえなかった。西武時代、たしかに「手術も…」と口にしたこともあるが、専門医は「その必要はない。プレーに全く障害もない」と断言してくれていた。
　つまらない風評で野球人生を終わらせるなんて、絶対に出来ない。とはいっても、合格しないことには始まらない。
　だが、運命とは分からないものである。ダイエーホークス外野陣の一角、村松有人がFA権を行使した。村松の残留を前提に補強を進めていたダイエーが慌てて、宮地にオファーを出した。

　「初めて、自分で決めたことかもしれない」
　戦力外通告を受けて、自分がどれだけ野球が好きだったかを知る者は多い。宮地もその一人だが、冷静に野球人生を振り返ってもいた。
　思えば、尽誠学園高から西武に入団したのも、入団4年目に打者転向をしたのも“流れ”だった。ドラフト会議は球団が選手を選択するものであり、獲得した選手をどう育て、使っていくかは首脳陣が決める。福岡行きは、初めて自分自身で決めた。家族は残し、単身赴任で行くことにした。家のローンもある。またいつクビになるかも分からない。しかし、野球を続けると決めたのは自分だ。宮地は新しいユニフォームに袖を通した。