エプソムC(GIII、東京芝1800メートル、14日) 伏兵アーネストリー 今季最高の仕上がり

　春の東京競馬もいよいよオーラス。メーンは「第26回エプソムC」(GIII、芝1800メートル、14日)だ。最終追い切りは10日、東西のトレセンでいっせいに行われ、アーネストリーが抜群の動きを披露し、ガラリ一変を印象づけた。ネックになっていた体質面の弱さが解消し、ここにきて上昇急。西の秘密兵器の走りに注目だ。

　アーネストリーに一発ムードが漂っている。
　オープン入りしてからは日経賞で4着、前走の新潟大賞典でも5着と、重賞ではワンパンチ足りない印象だが、「(当時は)体のどこかしらに痛い面があって、自分から走るのをやめてしまっていた。それでこの結果ならむしろ評価できるよ」と堀助手は反発する。

　体質が弱く、なかなか能力を発揮できない状況が続いていたが、ここにきてようやくフィジカル面が強化されたという。
　「以前までは両肩の出が硬かったけど、今は右肩の方はスムーズに出るようになっている。その分、少しずつフォームが良くなってきた。これなら楽しみだよ」
　もともと素質は高く評価されていた馬。体質強化されたとなれば重賞制覇のチャンスは十分あっていい。陣営も実りの秋に向けて、まずタイトル奪取を目指す。
　「秋には大きな舞台でも活躍できる素質馬だと思っている。徐々に体もしっかりしてきているし、GIIIのこの相手なら能力上位は間違いない」
　遅れてきた大物がいよいよその本領を発揮するときがきた。

　【最終追いVTR】DWで単走で追われ、6F80秒7→64秒9→51秒5→37秒9→11秒6をマークした。前半は馬の気持ちに合わせる形。直線で肩ムチが入ると、反応鋭く加速し、糸を引くように伸びた。馬体にも張りがあり、今季最高の状態だ。