『ネクスト・タナカ』に第3の男浮上 マエケンのプライドはどうなる？

　今オフ、ポスティング・システムを使って米球界に挑戦する『ネクスト・タナカ』と目されているのが、マエケンこそ前田健太投手(26)である。昨年オフの契約更改で米挑戦の意志を表明。球団、ファンともに彼の挑戦を好意的に見ているが、手厳しい意見も聞かれた。
　「昨季の田中(将大)ほどの騒ぎにはならないと思う。前田の投球を見ていると、昨季の方が内容も良い。今年は米挑戦を意識しすぎているのか、2ストライク後に今まで投げていなかった変化球を試す場面もありました。もっとも、前田がアメリカで通用するかどうかと聞かれれば、間違いなく、イエスだが」(日本駐在スカウト)

　だが、同スカウトはこうも語っていた。
　「スガノとカネコにも興味がある。順番を付けるとしたら、若いスガノが一番」
　巨人・菅野智之(24)は最多勝争いを繰り広げ、事実上のエースとして先発陣を牽引している。金子千尋(30)は昨季、奪三振のタイトルも獲得。田中の投手タイトル総ナメを阻止したように「日本を代表する好投手」であり、今季、長期離脱することがなければ国内FA権を取得する。その金子が米スカウトの高評価によって、ポスティング・システムによる米挑戦に“進路先”を変更する可能性もゼロではない。
　「菅野の周辺からは米挑戦の話は全く聞こえてきません」(球界関係者)

　米スカウトの注目は、前田が1番、可能性は低いが、有事に揃えて2番と言ったところか…。
　「DeNAの山口俊(27)も要注意です。米球界志望はもともと強かったし、先発に転向し、投手としての評価も急上昇しています」(前出・スカウト)
　山口の先発は約7年ぶり。直球、スライダーには定評があったが、先発に転向してからはマウンドでの立ち振る舞いにも貫祿が出てきた。
　「得点圏に走者を背負うまで、緩い変化球を混ぜるなど投球内容にも余裕が感じられる。僅差の場面でギアを変えるというか、これまで以上に速い直球を投げ込んでくる。こういうメリハリのある投球ができるのなら、さらに上のステージも目指せる」(プロ野球解説者)

　こちらも、去就に関する“意味シン発言”はない。しかし、有事に備えるのが米スカウトの仕事でもある。
　メジャーリーグは先発投手が不足している。前田もポスティング・システムの上現金で落札されると見られており、前田獲得(交渉)に失敗した場合に備え、“2人目のポスティング選手”の周辺調査も始まっているのかもしれない。山口は、一時はリリーバー失格の烙印も押された。先発で高評価を得た彼にも熱い視線が注がれている。