プロ野球ドラフト1位選手がK-1戦士に転身へ。2005年、千葉ロッテマリーンズのドラフト1位で今季戦力外通告された柳田将利が3日、K-1に転向することが本紙の取材で明らかになった。球界関係者が「間違いない」ともらしたのだ。過去にプロ野球からは立川隆史が引退後にK-1デビューしているが、今季まで現役だった選手が転身するのは初。将来性あふれる若武者が新天地に活躍の場を求める。

　プロ転向した柔道北京五輪金メダリスト石井慧に注目が集まるマット界だが、今度は水面下で石井と同い年のプロ野球選手が、立ち技格闘技K-1への転向に向けて動き出していることが分かった。球界関係者によると「ロッテの柳田が格闘技をやりたがっている。K-1サイドと話し合いをもつ」と実際に交渉に入るのも間近だという。
　柳田といえば、甲子園球児として青森山田高校時代から脚光を浴び、05年のドラフト1位で千葉ロッテマリーンズに入団。投手としてはMAX149キロの速球、打者としては高校通算36本塁打の長打力があり、プロ入り後は投打2刀流が期待される逸材だった。だが、足のケガで才能が開花することなく、10月1日付けで戦力外通告された。

　体重約100キロという巨体の持ち主。その恵まれた体格からついたニックネームは「どすこい君」。しかし、ただの巨漢ではない。前出の球界関係者によると「あの大きな体でも楽々とバック転ができちゃうんだから、身体能力は相当なものを持っている。動きも速く、格闘技には前々から興味があったみたい」という。ヘビー級ながら抜群の運動神経を兼ね備えた逸材なのだ。

　プロ野球界からは、同じくロッテの立川隆史が引退して1年後の31歳でK-1に挑戦したが、今シーズンまで現役だった選手が転身するとなれば初めて。K-1の谷川貞治イベントプロデューサーも「興味があって来てくれるならうれしい。お会いしたいです」と歓迎ムードだ。

　日本人ヘビー級戦士を育成するためにほん走してきたK-1にとっても魅力的な選手。K-1ヘビー級は今年、「K-1WORLD GP FINAL」(6日　横浜アリーナ)のベスト8に日本人戦士が1人も残れないという非常事態に陥った。スーパーヘビー級(100キロ超)の柳田は、ノドから手が出るほど獲得したい存在といえる。

　若くして球団からリストラされたプロ野球選手が四角いジャングルへ。弱冠21歳の若武者が人生の新たな一歩を踏み出すことになる。


○好結果残せば清原も決断か
　過去にK-1のリングにはプロレスや柔道界をはじめ相撲界、芸能界など、異業種から多くの選手が上がってきたが、プロ野球選手はどうなのか。

　これまでプロ野球選手では、柳田と同じ元ロッテの立川隆史が現役引退後に31歳でK-1戦士となったが、現時点ではワールドGPやトップ戦線には絡めていないのが実情。立川は07年のK-1ジャパン第1回トライアウトを経て、8・16東京ディファ有明のデビュー戦で判定勝ち。その後、12・8にもキム・キミンにKO勝ちするなど滑り出しは順調だったが、今年に入ってからは日本人相手に2連敗。いまだ実力者を倒すほどには至っていない。
　しかし、柳田の場合は話が別。まだ21歳でこれから下積みを経験したとしても、ピークを迎えるまで時間はタップリある。

　将来有望な柳田がリングで結果を残せば、今後プロ野球界からK-1転向への動きが加速してもおかしくない。野球界で結果が出せず、くすぶっている他の選手への影響や、先輩の立川にとっても刺激になるだろう。

　さらに柳田と立川のK-1史上初のプロ野球選手対決も可能。幾度となく参戦が取りざたされている清原和博も闘争本能を触発されて、重い腰をあげるかもしれない？　いずれにせよ、実現すれば2例目となるプロ野球選手のK-1転向に、夢は広がるばかりだ。