ジャニーズ事務所からの独立が確実視されている元SMAPの中居正広。もし、中居が事務所から独立した場合には、致命的なダメージを負う可能性があるという。

　2016年1月に突如として噴出したSMAPの「独立＆分裂」騒動。この時からすでに、SMAPメンバーの事務所独立話が各メディアで報じられた。そして8月に正式に解散を発表した際には、中居正広、稲垣吾郎、草なぎ剛、香取慎吾の4名が、ジャニーズ事務所から離れると報じられており、他事務所へ移籍か新事務所設立の情報が浮上している。

　中居といえば、軽快なトークと見事な仕切りで、司会業を中心に活躍。中でも、バラエティ番組でのリーダーシップやアイドルらしからぬお笑い偏差値の高さで業界内でも評判である。

　「中居のトーク術は、明石家さんまも認めるほど。周囲の状況を瞬時に把握し、出演者全員が引き立つようにトークを振ることができる。なかなかできる芸当ではありません」(テレビ関係者)

　特に中居の仕切りが光ったのは、2014年3月31日放送の「笑っていいとも！ グランドフィナーレ 感謝の超特大号」だろう。タモリ、明石家さんま、ダウンタウン、ウッチャンナンチャン、とんねるず、爆笑問題、ナインティナインの超大物芸人が舞台上に集結。奇跡の共演となったが、あまりにもカオスな状態となり、収拾がつかなくなってしまった。その際に、仕切りを任されたのが中居だった。

　「司会としては芸能界において最高峰の位置につけられていることは間違いない。ただ、中居自身のトークでは、SMAP関連のおもしろ話をするケースが多い。これが非常に問題。ジャニーズ事務所から離れて独立となれば、SMAP関連のネタが話せなくなる可能性が高い。いわば、“SMAPネタの封印”。そうなれば、中居のトークの幅は狭まり、致命傷を負いかねない。お得意の“アイドル”自虐ネタもなりを潜めてしまう」(芸能記者)

　7日放送のフジテレビ「めちゃ×2イケてるッ！ 勝ち負けだけじゃねえ新春大仰天スペシャル」にサプライズ出演した中居は、昨年12月26日に放送された最終回「SMAP×SMAP」での自身のエピソードを披露。最終回ではSMAPメンバー5人で「世界に一つだけの花」を熱唱したが、当時を振り返り「今まで一番(音程を)当てにいったんですよ。でも一つも当たんなかった」と自虐ネタを披露し、爆笑を誘った。

　9月にジャニーズ事務所との契約更新がある中居。いったいどのような決断を下すのか!?　まだまだ元SMAPメンバーから目が離せない。