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2014年プロ野球キャンプ情報 ニューフェイスは戦力になるか?(阪神編)

 プロ野球キャンプのグラウンドでは音楽が流される。主にJポップで、選手をノセるため、雰囲気作り、ファンサービスなど目的は様々だが、阪神のキャンプではこの音楽がひと際響いている。こんな言い方をしたらお叱りを受けるかもしれないが、音楽を遮るような選手の雄叫びがほとんど聞かれないのだ。阪神のキャンプは「大人しい」という印象も否めない。

 「福留(孝介=36)が要注意。今季は凄く調子が良い」
 そう言って帰路に付くライバル球団のスコアラーが多かった。
 野手組で「試合で見たい」と感じさせてくれたのが、新人の梅野隆太郎捕手(22=福岡大/4位)だ。大人しい阪神ナインのなかでハツラツとした動きを見せており、フリー打撃でも速い打球を放っていた。柵越えもあった。『好打の捕手』とは聞いていたが、近年の課題だった『正捕手不在』の不安を解消してくれそうな新人である。その梅野を指して、野手出身の某プロ野球解説者からは「(打つときに)体が前に出てしまう場面もある。その短所は追々…」と辛口の評価も聞かれたが、藤井彰人(インフルエンザ途中離脱)、日高剛、鶴岡一成と30代半ばの捕手たちも「高打率」を残すタイプではない。梅野は使ってほしいと思う…。しかし、阪神は優勝を目指す伝統球団である。『ダメ虎』の時代は終わり、勝たなければファンが許してはくれないチームだ。和田豊監督にゴーサインを出させるには、この梅野にもう1つ、アピールポイントが欲しい。解説陣が打撃フォームの改造を口にし始めたのはそういう意味合いもあってのことだろう。

 ブルペンで圧倒的な存在感を示していたのが、新加入の呉昇恒(31=オ・スンファン)。韓国球界で277セーブを挙げた実績はダテではない。「石直球」とも称されるストレートは速いだけではなく、「重さ」も伝わってくる。まず、ブルペン捕手の捕球音が違う。他投手よりも音量、重奏感がある。
 投球フォームだが、左足のステップが変則だ。千葉ロッテ、巨人、埼玉西武に在籍したシコースキーを思い出してほしい。シコースキーは踏み出した左足を着地させるとき、もう1回挙げ直すようなステップをしていた。呉はそれをさらに上回る変則で、左足を挙げ直す前段階で、すでに左足が地面をこすっている。2月10日付の各メディアで「審判団がボークか否かを審議」とも伝えていたが、『問題ナシ』となれば、この“変則”は対戦打者にとってさらに厄介なものとなるだろう。
 また、対戦打者を苦しめるという点で、もう1つ。良い意味で「ケンカ投法」の投手だと思った。通常、ブルペン投球を行う際、投手の踏み出す川の足跡は1カ所にしか付かない。しかし、呉は2カ所に付くのだ。右側に向かって踏み出すときと、左側に…。対戦打者の右、左に関係なく、バッターに向かって踏み出すタイプのようである。

 2月8日の投内連携でもたつくシーンも見られた。「言葉の壁」で捕手や他内野手がどこにボールを投げるべきかの指示が分からなかったためだが、こちらは時間を掛けて克服していくしかない。近年、好成績を残している日本のセットアッパー、クローザーは基本的に「1イニング限定」で、俗に言う“イニング跨ぎ”はほとんどやらない。だが、呉は韓国でその“イニング跨ぎ”を何度も経験しており、連投も利く。今季の阪神は先発投手の頭数が揃わない危険性もある。それだけに、呉昇恒という好クローザーの存在は精神面でも支えになるはずだ。

 ドラフト5位の山本翔也(25=王子)にも目を引くものがあった。真っ直ぐは140キロ台前半と聞いていたが、140キロも出ていないと思う。だが、この左投手は踏み出した右足が着地してから左腕が稼働する感じで、良く言えば、基本通り、顔の前でボールをリリースできている。ボールを長く持っている。だから、打者目線で見れば、タイミングが取りにくい。また、テンポも良い。この山本と、昨季中盤に頭角を現した松田遼馬がクローザーの呉昇恒に繋ぐセットアッパーになるかもしれない。

 ドラフト1位の岩貞祐太(22=横浜商大)は体調不良で出遅れた。先発陣の一角に入ってもらわなければ困るが、今は無理をさせる時期ではない。新4番候補のマウロ・ゴメス(29=前ナショナルズ)には12球団ワーストとなったチーム本塁打(82本)を解消してもらわなければならない。来日の遅れが調整の失敗に繋がらなければいいのだが…。

 クローザーが固定できるということは、『先行逃げきり』の野球スタイルができる。となれば、先制点が欲しい。未知数のゴメスに命運を託すよりも、好調の福留を4番に置いてもいいのではないだろうか。

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