“将来の4番候補”大田泰示(19)の二軍降格が決定した。去る23日、宮崎県・サンマリンスタジアムで行われた韓国・斗山との練習試合に『8番・三塁』で出場。14日の紅白戦から数えて、16打数ヒットなし。守備でも『4試合連続』となる失策で、「二軍で勉強するしかない！」と、伊原春樹ヘッドコーチに一喝された。この大田の“脱落”によって、今季の『外国人枠』の使い方が変わってきた。

　当初、首脳陣が期待していたのは、大田が三塁の定位置を獲ることだった。
　「大田がサードで使えるなら、小笠原道大(36)を一塁に固定できます。グライシンガー、ゴンザレス、オビスポ、クルーンの『外国人投手4人』のうち、4人を同時に一軍登録することが可能となり、先発ローテーションの編成が組み易くなる」(関係者)
　野球協約によれば、1球団が支配下登録できる外国人選手に『人数制限』はない。しかし、「一軍登録は4人まで」と決められており、ゲームに出られる出場登録人数は「3人まで」となっている。ちなみに、ラミレスは『FA取得選手』のため、日本人選手扱いになるので、この対象ではない。期待の大田が『時期尚早』となれば、一軍登録人数のなかに加わってくるのが、新加入のエドガー・ゴンザレス(31＝前パドレス)だという。
　「E・ゴンザレスはどこでも守れるユーティリティープレーヤーと紹介されていますが、本職は二塁。でも、キャンプでの練習を見る限り、守備の巧い選手とは思えません」(ライバル球団スコアラー)
　二塁は3年目の中井大介(20)がレギュラー奪取に向けて奮闘していたが、こちらもまだまだ見劣りがする状態。原辰徳監督にすれば、大田と中井の成長を今季の起爆剤にも変えたかったはずだが、今回の大田降格を受け、再クローズアップされた外国人選手が、もう1人いた。イ・スンヨプ(33)だ。イ・スンヨプは大田とは対照的に、斗山との練習試合で斗山との練習試合で、二塁打2本を含む4打数2安打、2打点と活躍した。
　「斗山首脳陣も韓国メディアの取材に対し、イ・スンヨプのことを話していました。彼の復調を確信したとか…」(前出・関係者)

　イ・スンヨプは韓国の英雄である。だが、近年は不振続きで、昨季の出場試合数は、わずか「77」。出場機会が減り、韓国メディアも巨人戦の中継から撤退するなどの“営業的打撃”も出たが、そのイ・スンヨプの年俸について、こんな情報も交錯している。
　『選手名鑑』に記載されている彼の推定年俸は6億円。06年オフ、『4年30億円』という超破格の条件で再契約を交わしたものの、翌年は不振で、「こんな成績では恥ずかしい」と自ら申し出て、『30億円÷4年』の7億5000万円から、6億円にダウンさせた。しかし、実際は「違う」らしい。
　「07年は6億円、08年は7億円、09年は8億円、そして今季は9億円と、毎年1億円ずつ昇給していく契約になっていたようです」(前出・同)
　大田、中井の脱落で内野のレギュラー争いは混沌としてきた。『一塁、イ・スンヨプ、三塁、小笠原』の布陣も悪くはない。昨季はこのイ・スンヨプの不振で、亀井など急造一塁手も用意しなければならなかった。一時期、ラミレスを一塁にコンバートしようとしたのもその影響で、今季は、新人・長野久義の加入で外野陣もより高いレベルでのレギュラー争いが繰り広げられている。巨人ファンの多くは「ラミレスが一塁を守れないのなら、亀井を一塁に固定すべき。亀井は打線から外せない」と思っている。外国人枠、一塁の守備、外野手との兼ね合い…。推定年俸9億円のイ・スンヨプは厳しいシーズンを迎えそうである。