スーパーアスリート同士の恋に、ピリオドが打たれた？　卓球の福原愛(20)とテニスの錦織圭(19)の、東京・原宿での親密デートが発覚してから約4カ月。遠距離恋愛の宿命か、すでに破局を迎えたようだ。福原が記者会見の際、錦織に関する質問をシャットアウトしたあたりから、ひょっとすると…と別離が、ささやかれてはいた。日の丸を背負って戦う期待のふたりだけに、恋愛より本業を選ばざるを得なかったのか。

　ふたりが急接近したきっかけは北京五輪。卓球とテニスの選手が同室だったことからだった。スポーツ紙記者が言う。
　「福原は杉山愛と、錦織は水谷隼と同じ部屋。話をするようになるのは自然なことで五輪後、9月末に(東京の)有明テニスの森公園であったAIGオープンに福原が観戦しに来ていた。錦織の応援かぐらいに軽く考えていたら、それから間もなく、あの原宿デート。びっくりさせられました」
　原宿では人目もはばからず手をつなぎ、ショッピングに興じた。すがすがしいカップルの誕生は、スキャンダルというより好意的に受け取られたが…。
　「錦織ファンの女性からテニス協会に『どうしてふたりのつき合いを容認するのか』と抗議がきたといいます」(前出・記者)
　有名税というしかないが、きょう発売の週刊現代によると、そんなお似合いカップルの仲はすでに終わっている可能性が高いと報じている。それによると、錦織の方が積極的だったらしい。先の記者の証言。
　「錦織は所蔵事務所のIMGが、練習から試合まですべて管理している。アメリカの不況の影響で担当コーチがリストラされるなどしていますが、錦織は金の卵であることに違いはない。プライベートは自由といっても、プレーに支障がきたすようなら、それとなくコントロールしてもおかしくない」
　錦織が落ち込む姿が見られたのも、そんなプレッシャーからか。

　一方の福原は現在、4月28日に開幕する横浜での世界選手権に向けて都内で合宿している。石川佳純ら有望な後輩が続々、出現してきていることもあり、うかうかしていられない。卓球担当記者が証言する。
　「4日発表された最新の世界ランキングは27位。その前回21位に比べて、かなりの降下といっていい。かつてベスト10目前まで評価されたことと比較すれば、がけっぷち寸前。日本でのライバル、平野早矢香が29位と迫ってきている。だから、練習に熱が入っている」
　錦織も福原に歩調を合わせるように94位まで落ちている。そろって、恋にうつつを抜かしている場合ではない？
　「初めは福原がアプローチしたらしいが、そのうちに錦織がアタックするようになったと聞いています。福原には日本では遠慮もあってか、だれも近寄ってこない。アメリカ育ちで感情をストレートに表現する錦織は新鮮だったでしょうけど、遠距離恋愛に福原の事情もあって、別れることにしたんじゃないか」
　そう推測するのは、ふたりのスポンサー企業と接触のある大手広告代理店関係者。福原の事情を次のように続ける。
　「いつも言われることですが、両親と兄の3人がマネジメント、つまり家族の生活がかかっているからです。それに、まだ20歳。出会いはこれからもあると、自分に言い聞かせたんじゃないですか」
　ビッグビジネスにつながるアスリートは、つらい。

〈ふたりの出場試合〉
　錦織は故障箇所の回復具合によるが、いまのところ25日からのソニーエリクソンオープン(米マイアミ)、4月6日からの全米クレーコト選手権(同ヒューストン)を転戦する予定。
　福原は、横浜の世界選手権。女子シングル、同ダブルス、混合ダブルスにエントリー。女子ダブルスでは平野との最強ペアで世界の強豪に挑む。