30日から始まる世界大学選手権に出場する日本代表が、26日、東京ドームでNPB若手選抜と壮行試合をしたが、2万3000人以上入った観衆は肩すかしだった。集客の最大の目玉、早大・斎藤佑樹が登板しなかったからだ。

　斎藤の出番は、試合後の壮行会セレモニーだけ。早実の甲子園出場決定にひっかけ、「後輩に負けないように我々も頑張って優勝します」とマイクパフォーマンス。そのために翌日のスポーツ紙の扱いも一部例外を除いて小さなものだった。
　「世界大学選手権の開幕戦に先発するからといって、中3日もあるじゃないか。ファンのために1イニングくらい投げられるだろう。どうせ斎藤本人の意向というより、早大の応武の差し金だろう。何様だと思っているんだ」
　関係者の怒りの矛先は、独断専横の早大・応武監督に集中した。それも無理はない。日本代表・榎本監督(近大)は、1イニングくらい投げさせる気持ちはあったのだが、投手コーチの早大・応武監督が待ったをかけたという裏事情があるからだ。
　「だいたい捕手出身で、投手のことがわからない応武がなんで日本代表投手コーチなんだ。おかしいだろう。斎藤を勝手に使わせないように目を光らせているつもりなんだろうが、冗談ではない。斎藤本人も内心、困惑しているだろう」
　早大OBのプロ野球関係者がこう吐き捨てている。

　常日頃から斎藤の庇護者を任じて、目に余るグラウンドパパぶりを発揮している応武監督には、球界関係者の大半があきれ返っている。今年のドラフト1位指名重複間違いなし。ロッテ、ヤクルトに続き、楽天が三木谷球団会長のトップ指令での斎藤1位指名情報が流れている。
　「甲子園を沸かせたライバルの田中と斎藤のゴールデン・コンビが誕生すれば、楽天の注目度は飛躍的にアップする。来春のキャンプは12球団一の露出度になる。話題性、人気を重要視する三木谷会長ならむしろ当然の狙いかもしれない」
　球界関係者はこう語り、楽天の動向に注目すると同時に、応武監督に関しても仰天警戒警報を発する。
　「斎藤の交渉権を獲得した球団に斎藤専属担当として潜り込むつもりじゃないのか」と。斎藤とともに早大監督引退路線が敷かれているといわれる応武監督だけに、まんざらあり得ない話ではない。斎藤にもれなく応武監督が付いてくるのでは、クジを引き当てた球団はたまらないだろう。

　その一方で、早大・応武監督の来季1年限定続投情報もあるというから、驚くばかりだ。
　「早大の次期監督有力候補と言われる元ロッテの小宮山が、大学の監督をやる資格取得まであと1年必要なので、とりあえず暫定措置として、応武監督の来季1年限りの続投情報が浮上している」
　六大学野球関係者がこう舞台裏を明かす。
　早大OBから総バッシングされながらも馬耳東風。「斎藤命」で一攫千金を狙う応武監督の“二股作戦情報”は笑って聞き流せない。したたかさにかけては定評のある応武監督だけに、どんなことでもあり得るからだ。